Hoy se conmemora el momento en el que hace 50 años, el primer astronauta estadounidense partió al espacio. En una solemne ceremonia, se ha podido escuchar la voz de Alan Shepard en el momento del lanzamiento, quién partió un 5 de mayo de 1961 a las 9:34 de la mañana, en un vuelo suborbital a bordo de la cápsula Freedom 7 que duró tan sólo 15 minutos, alcanzado una altura de 187 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
Shepard fue el segundo hombre en volar al espacio ya que un mes antes lo había hecho el cosmonauta soviético Yuri Gagarin. De este modo, en plena batalla por la carrera espacial, la URSS consiguió adelantarse a Estados Unidos, arrebatándole el honor de ser los primeros en colonizar el espacio.
Tres semanas antes, los rusos habían hecho historia al enviar al primer hombre quién dio una vuelta al mundo a bordo de la nave Vostok en 108 minutos. Fue el comienzo de la carrera espacial entre las dos grandes potencias, que aún continuaría durante años.
La gesta de Shepard fue retransmitida por televisión y el presidente Kennedy anunció que después del primer viaje espacial de un norteamericano, el "objetivo nacional" era enviar un hombre a la Luna en esa misma década.
Y así fue; en 1969, EE.UU. consiguieron ser los primeros -y únicos hasta ahora- en poner un hombre en la Luna. Shepard, de hecho, fue el quinto hombre en pisar el satélite en la misión Apolo XIV, en la que estuvo caminando sobre la luna junto a su compañero astronauta Ed Mitchell, durante 9 horas. Como curiosidad además, fue el primero en golpear una pelota simulando jugar al golf en los cráteres lunares.
Murió en 1998 a los 74 años.
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